Alicia Jeffreys com o marido, Darrell, e suas filhas Mikayla, Kaia, Amaya e Ava
Era o aniversário de Alicia Jeffreys e ela estava toda sorridente - uma disposição típica da jovem e alegre profissional, que completou 28 anos naquele dia em 2008. Ela estava ansiosa por um jantar de comemoração com seu marido, Darrell, e sua família. No caminho para a festa, Alicia fez uma rápida parada no consultório médico: duas semanas antes, ela havia se submetido a um procedimento ambulatorial para remover o que pensavam ser um cisto próximo ao cóccix. O cirurgião queria confirmar se os pontos haviam cicatrizado.
Alicia se lembra da expressão de surpresa no rosto do médico quando ele deu uma olhada no laudo patológico do tecido naquele dia. "Ele saiu da sala para perguntar a um colega sobre os resultados. Quando voltou, disse-me que eu tinha câncer", conta ela. Além do choque de Alicia, ela percebeu que seu diagnóstico era cordoma, um tipo de tumor tão raro que afeta apenas uma em um milhão de pessoas por ano. "Ele exercia a medicina há décadas, mas não tinha visto um cordoma desde que estava na escola", diz Alicia. "Foi desanimador vê-lo explicar o diagnóstico de forma confusa e ouvi-lo dizer: 'Preciso entrar em contato com você mais tarde, quando souber mais'."
Alicia ainda compareceu à sua festa de aniversário, embora não tenha sido mais a comemoração barulhenta que ela havia previsto. "O jantar foi muito tranquilo", ela se lembra. "Todos estavam chorando."
Outra reviravolta incomum
Como muitas pessoas que estão lidando com as consequências de um diagnóstico raro, Alicia se encarregou de reunir informações e decifrar os melhores próximos passos. Por fim, um amigo da família a encaminhou para uma equipe experiente em cordoma no Massachusetts General Hospital. Lá, o oncologista de radiação Dr. Thomas DeLaney e o cirurgião Dr. Francis Hornicek (atualmente na Universidade de Miami) fizeram um exame completo, que revelou outra surpresa desagradável. Embora o cordoma normalmente apareça em um dos três locais ao longo da coluna vertebral, Alicia tinha tumores em cada local: um trio extraordinariamente raro chamado cordoma multifocal. "Acho que sempre fui uma pessoa que se supera", brinca Alicia.
Apesar da magnitude do que estava enfrentando, Alicia confiava em sua equipe de atendimento. "Eles não queriam apenas que eu sobrevivesse, queriam me ajudar a viver a vida longa e plena que eu havia planejado", diz ela. "Eles eram compassivos. Ouviram e descobriram qual era a minha motivação - formar uma família - e elaboraram meu plano de tratamento para apoiar isso."
Alicia e Darrell
Durante os extenuantes três anos de tratamentos que se seguiram, incluindo sete cirurgias e 116 tratamentos de radiação, o sonho de Alicia de ser mãe serviu de âncora. "Essa foi a força motriz que me ajudou a superar meus momentos mais difíceis", diz ela.
Aniversários melhores estão reservados
Finalmente, os médicos de Alicia declararam que ela estava livre do câncer em 2011. Ela tocou um sino no hospital para comemorar o fim de um capítulo e se preparou para começar o próximo - quanto mais cedo melhor, no que lhe dizia respeito. Imediatamente, perguntei ao Dr. DeLaney: "Quando é seguro começar uma família?"", diz Alicia. "Eu havia esperado muito tempo."
Felizmente, cerca de quatro anos após seu aniversário de 28 anos que mudou sua vida, Alicia e Darrell comemoraram outro nascimento extraordinário: o de suas meninas gêmeas recém-nascidas. E cinco anos depois, no próximo evento milagroso da vida, um segundo par de filhas gêmeas se juntou à família. As meninas agora têm quatro e nove anos de idade, e a família com a qual Alicia sonhava há muito tempo está prosperando.
"Com quatro filhas, digamos que, às vezes, há muita emoção em minha casa", ri Alicia. "E eu fico estressada como qualquer pai ou mãe normal. Mas acho que me recupero um pouco mais rápido por causa da perspectiva única que tenho", acrescenta. "No final das contas, isso é 100% o que eu queria."
"Uma em um milhão, mas não sozinha"
Quando Alicia reflete sobre o apoio que a ajudou durante os anos de tratamento do câncer, ela dá crédito aos médicos, à família, aos amigos e aos colegas de trabalho - ela trabalha com o Detroit Pistons há 20 anos e descreve seus colegas como uma grande rocha em sua vida.
Encontrar a Chordoma Foundation também lhe deu conforto na época, diz ela. A organização ainda estava em seus estágios iniciais, mas ela se identificou muito com a história de Josh Sommer, cofundador e diretor executivo da fundação. Assim como Alicia, Josh sobreviveu ao cordoma quando era um jovem adulto. "Foi muito inspirador ver que alguém se importava o suficiente para tentar ajudar outras pessoas com o mesmo diagnóstico", diz Alicia. "Josh estava totalmente empenhado em encontrar tratamentos e uma cura. Sua história foi a prova de que alguém se importava. E que, embora eu seja uma em um milhão, não estou sozinha."
Agora, Alicia está contando sua própria história na esperança de fazer o mesmo por outras pessoas. "Do jeito que minha vida se tornou, você nunca saberia o que eu passei há uma década", diz ela. "E essa é a minha mensagem de esperança para as pessoas que estão passando por isso agora: pode chegar um dia em que sua vida será muito melhor."