José Enrique sabe como encarar um desafio nos olhos: O ex-jogador de futebol da Premier League enfrentou inúmeros adversários em campo e lutou contra uma lesão persistente no joelho que acabou levando à sua aposentadoria como jogador em 2017. Infelizmente, outro adversário o aguardava fora do campo: o cordoma.
"Eu tinha começado minha nova carreira como agente e estava viajando da Espanha para Londres para uma reunião importante", lembra José. "Naquela noite, as luzes do restaurante pareciam muito fortes e a televisão do bar estava embaçada - eu sabia que havia algo errado", diz ele. Mais tarde, em seu quarto de hotel, ele teve uma forte dor de cabeça que os analgésicos não conseguiram aliviar; na manhã seguinte, ele estava com visão dupla. "Minha esposa, Amy, já estava a caminho para me encontrar, pois tínhamos planos de levar nosso sobrinho à Disneyland Paris", diz ele. "Em vez disso, ela me levou ao hospital."
No primeiro hospital, os médicos de José acharam que ele poderia ter uma artéria bloqueada no cérebro. Ele foi enviado a um segundo hospital, onde passou por exames dolorosos antes de finalmente ser encaminhado a um neurocirurgião. "O médico disse: 'Nós sabemos o que é isso. Não quero assustá-lo, mas você tem um tumor na cabeça: uma doença que ocorre uma vez em um milhão, chamada cordoma'", lembra José. "Amy e eu ficamos atônitos. Eu mal conseguia ouvir o resto da explicação. Eu estava em choque."
Ele e Amy foram caminhar para processar a notícia. "Depois que tive algum tempo para clarear minha mente, eu sabia que a cirurgia para remover meu tumor era a solução certa e me senti pronto para enfrentá-la", diz ele. "Eu disse à Amy: 'vamos em frente'."
Felizmente, as experiências de José com sua lesão no joelho lhe deram uma compreensão em primeira mão da importância de buscar uma segunda opinião - uma etapa crucial para aqueles que enfrentam um diagnóstico de cordoma. Isso o levou ao Dr. Juan Antonio Simal, um neurocirurgião experiente em cordoma da Universidade La Fe e do Hospital Politécnico de Valência, na Espanha. Apesar da localização complicada do tumor de José contra uma artéria importante em seu tronco cerebral, o Dr. Simal removeu todo o tumor com segurança.
Para José, a parte mais difícil da jornada do cordoma ocorreu logo após a cirurgia. "Recentemente, eu estava no topo do mundo, cercado por dezenas de milhares de pessoas torcendo. Agora, eu estava acordado sozinho à noite em uma cama de hospital, incapaz de me mover ou fazer qualquer coisa sem ajuda por dias a fio", diz ele.
José dá crédito a Amy por ter tornado esse período mais suportável para ele. "Compartilhamos o senso de humor mesmo durante as partes mais difíceis da internação hospitalar", diz ele.
"Acho que, às vezes, essas situações são mais difíceis para os cuidadores do que para os pacientes. A falta de controle é assustadora e difícil. Amy me viu mal, com dor, na cama. Ela cuidou de tudo."
Ele também tem uma gratidão duradoura pelo Dr. Simal, que agora é um amigo próximo. Como parte de sua prática cirúrgica, o Dr. Simal está trabalhando para desenvolver avanços destinados a reduzir o risco de vazamentos de líquido cefalorraquidiano, uma complicação comum em pacientes com cordoma da base do crânio.
"Ele e sua equipe foram incríveis. Nunca conheci ninguém como ele", diz José.
Após sua internação, José foi submetido a um regime de dois meses de terapia com feixe de prótons em Paris. "Estar conectado à máquina por meio de uma máscara me deixou um pouco em pânico", diz ele, "mas a equipe de tratamento foi muito simpática e me ajudou a me sentir confortável. Depois da primeira, não foi tão ruim quanto eu temia."
Amy e o cachorro do casal, Simba, ficaram na França com José, proporcionando uma distração bem-vinda de seus tratamentos de radiação. Eles até puderam levar o sobrinho para a Disneyland Paris, que havia sido cancelada no início dos sintomas de José.
"Durante todo esse período, e desde então, Amy tem sido tudo para mim. Para algumas pessoas, esse tipo de coisa pode acabar com você. Mas, na verdade, tornou nosso relacionamento mais forte", diz José. "Se conseguimos superar isso, podemos superar qualquer coisa."
Hoje, José está saudável e ele e Amy estão prestes a enfrentar mais um grande desafio - mas um desafio pelo qual estão muito ansiosos: Em agosto, eles darão as boas-vindas ao seu primeiro bebê.
"Você tem momentos ruins e bons na vida. Os bons momentos virão novamente", diz José. "Pode ser a sua vez de ser azarado, mas você pode chegar ao outro lado."